El marketing multinivel (también llamado marketing de redes, mercadeo en red, mercadeo multinivel, MLM) muestra un modelo de negocios que es una buena muestra del marketing directo.
Los dueños de negocios independientes se asocian con una empresa madre en una relación similar a la contractual. Los negociantes reciben remuneración por comprar productos dentro de su propio negocio, por venderlos y por ampliar la red con personas que hacen lo mismo. Este negociante recibe un porcentaje de los negocios generados por la red de los negociantes introducidos por él, así como sobre los beneficios de las personas que introducen éstos y así sucesivamente. Un sistema de puntos en que los puntos representan la cantidad de productos vendidos a través de la red sirve para calcular los ingresos a recibir.
El marketing multinivel tuvo durante sus inicios un grave problema de imagen por las dificultades de hacer claras distinciones entre el marketing legítimo en red y los 'esquemas piramidales' o esquemas Ponzi.
Esta estartegia de demandar a las empresas de multinivel se ha repetido en diferentes paises como forma de frenar el crecimiento de esta industria por la vía de la deslegitimación, pero finalmente los jueces siempre acaban realizando sentencias en las que se refleja la legalidad de dichas empresas, y finalmente esto lleva a la fijación de las diferentes leyes que regulan y diferencian entre Sistemas Multinivel y sistemas piramidales ilegales.
Los críticos alegan que algunas compañías consiguen sus beneficios sobre todo, atrayendo nuevos participantes y no a base de vender productos, pero precisamente esa una de las caracterísiticas que diferencian los sitemas piramidales que retribuyen la incorporacion de nuevos socios a la piramide, mientras que los sistemas multinivel solo pagan por el movimiento de productos.
Nótese que en sistema piramidal solo los primeros distribuidores en llegar a una zona virgen pueden llegar a ser ricos pues tienen la oportunidad de conseguir suficientes distribuidores para construir una red suficientemente grande. Conforme el mercado se satura de distribuidores, cada vez es más difícil vender el producto y conseguir nuevos distribuidores. Si se atrae a nuevos distribuidores en un mercado ya saturado con la promesa de que serán ricos, entonces los distribuidores recién reclutados están siendo estafados.
Excel Communications, una compañía situada en Dallas y fundada en 1998, también ejemplifica lo que es una compañía multinivel de éxito. Algunos grandes millonarios como Paul Orberson, Phil Mims y Chuch Hoover se encuentran entre los que más dinero han ganado, dentro de Excel gracias al marketing multinivel.